Por qué fallan los encendedores: choque térmico, oxidación y fatiga eléctrica

El dueño de un restaurante en Chicago me dijo una vez que el peor sonido del mundo no es el de un cliente gritando o el de un plato rompiéndose. Es el suave clic de un encendedor que intenta encender un horno durante la cena del viernes, y falla.

Cuando un encendedor se apaga, rara vez se trata de un defecto repentino. Es una muerte lenta provocada por tres enemigos implacables.

El primero es el choque térmico. En un horno comercial, un encendedor de superficie caliente se calienta a más de 1200 °C en segundos y luego se enfría rápidamente cuando se cierra la válvula de gas. Esa violenta expansión y contracción crea grietas microscópicas en el elemento cerámico. Durante miles de ciclos, las grietas crecen hasta que la pieza simplemente se rompe. Incluso un electrodo de encendido tradicional (el encendedor de chispa que se usa en las estufas) sufre estrés térmico, ya que el aislante cerámico eventualmente se perfora y conduce la electricidad donde no debería.

En segundo lugar está la oxidación. A esas temperaturas extremas, el oxígeno ataca el material del encendedor. El carburo de silicio forma lentamente una capa de sílice vítrea que cambia su resistencia eléctrica. El tablero de control espera un consumo de corriente específico para confirmar que el encendedor está lo suficientemente caliente. Cuando la oxidación elimina esa resistencia, la válvula de gas se niega a abrirse. El encendedor se enciende, pero el horno permanece frío.

En tercer lugar está la fatiga eléctrica. Los encendedores consumen mucha corriente y esa corriente degrada las conexiones de los cables internos con el tiempo. Un encendedor de superficie caliente estándar puede consumir 3 amperios, pero a medida que los contactos se corroen, la corriente cae. El sistema interpreta esto como un encendedor defectuoso, incluso si el elemento en sí está bien.

¿Qué pasa con el ¿Termopar ? Es el dispositivo de seguridad el que demuestra la presencia de llama. Cuando un encendedor no enciende el gas, el termopar se enfría rápidamente y cierra la válvula de gas, evitando una fuga de gas peligrosa. Pero este ciclo constante también desgasta los contactos del termopar.

La lección para los equipos de mantenimiento es sencilla: no esperen a que se produzca un fallo total. Si su horno tarda más en encenderse o si ve pequeñas grietas en el encendedor, reemplácelo. Una pieza de 30 dólares que falla en el momento equivocado cuesta cientos de dólares en desperdicio de alimentos y pérdida de ventas. Y como dijo el propietario de Chicago: "Prefiero comprar un encendedor de repuesto que un horno nuevo".